Казанский университет встретил начало Первой мировой войны с патриотическим воодушевлением. Студенты участвовали в манифестациях и активно записывались добровольцами. Так, изъявившие желание отправиться на фронт не по призыву, а по собственному желанию, попадали в категорию «вольноопределяющихся». Такие студенты пользовались рядом льгот, например сокращенный срок службы и возможность получения офицерства. Кроме того, вольноопределяющиеся также могли рассчитывать на выбор места службы, например в снабжении. Казанские студенты, впрочем, предпочитали не отсиживаться в тылу, а самоотверженно рвались в бой.
Демонстрация в Казани по случаю начала Первой мировой войны
Вскоре после начала войны в Казань начали прибывать эшелоны с ранеными солдатами и жителями эвакуированных территорий империи. По инициативе студентов медиков при университете возникла санитарная дружина. Она взяла на себя обязанность по организации помощи эвакуированным, раненым и размещению их в госпиталях. В любое время суток по вызову связного студент обязан был явиться на вокзал к своему дружиннику и приступить к обязанностям. Об одной из таких ночей вспоминал студент-юрист Н.А. Васильев.
На Казанском вокзале было тихо, снега еще не было, но подмораживало. В небе полным кругом большого сияния светила луна и медленно посвистывая паровоз стал подтягивать на первый путь длинный состав товарных вагонов-теплушек. Лязгнули буфера, скрипнули колеса. Поезд остановился; быстро отодвинулись двери и воздух наполнился шумом, криком странных необычных голосов, какой-то родной, но и другой мягкой речью, плачем детей, блеянием овец и коз и редким мычанием коров. Около каждого вагона на платформе быстро вырастала гора домашнего скарба и дети, дети всех возрастов с криком и плачем, исхудалые; стонущие замелькали перед нами женщины.
Помощь студентов была реальной. Несмотря на добровольный характер, дружина редко испытывала нехватку рук. Иные студенты шли в дружину для мягкой пропаганды среди эвакуированных. Так, Васильев пишет о группе студентов-большевиков, работавших в Плетневских казармах около завода Крестовниковых.