Советский ботаник, доктор биологических наук, заведующий кафедрами ботаники Пермского (1929–1932) и Казанского университета (1933–1964). Основатель на кафедре ботаники Казанского университета нового научного направления — палеоботанического.
Широкую известность В.И. Баранову принесли исследования в области палеоботаники. Начиная с 1938 года он проводил собственные сборы ископаемой палеогеновой флоры долины реки Волга на территории Волгоградской области, одновозрастной флоры Южного Урала и Мугоджар, плиоценовой флоры долины реки Кама, меловой флоры долины реки Кемь в Красноярском крае и др. с последующим их изучением.
В 1948–1959 годах опубликовал ряд сводок по верхнемеловым и третичным (палеоген-неогеновым) флорам, иллюстрировав основные разделы оригинальными реконструкциями древних ландшафтов. Создал большую коллекцию этюдов, картин и демонстрационных таблиц по географии и систематике высших растений, палеоботанике (ныне хранятся в Ботаническом музее Казанского университета).